John James Audubon

John James Audubon (1785–1851) fue un naturalista, ornitólogo y pintor franco-estadounidense, autor de The Birds of America, la obra de ilustración de aves más ambiciosa jamás publicada. Nacido en Saint-Domingue y criado en Francia, se instaló en Estados Unidos en 1803 y dedicó su vida a documentar a tamaño natural cada especie de ave del continente. Sus 435 láminas originales se conservan en la New-York Historical Society.

Es la serie de 435 láminas grabadas a buril e iluminadas a mano que Audubon publicó por suscripción entre 1827 y 1838, en ochenta y siete entregas de cinco estampas cada una. Se imprimieron en el formato doble elefante, el papel más grande disponible en la época, precisamente para poder representar cada ave a tamaño real: desde el diminuto colibrí hasta el flamenco o la grulla, con las alas y el cuello doblados cuando no cabían de otro modo en la hoja. Hoy sobreviven poco más de un centenar de colecciones completas.

En 1824 llevó su cartera de dibujos a Filadelfia, el centro científico del país, esperando publicar allí. La Academia de Ciencias Naturales lo rechazó: el grabador que debía encargarse de las láminas se negó, y su relación con el círculo científico se rompió después de que Audubon acusara sin pruebas al ya fallecido Alexander Wilson de haberle plagiado. Sin apoyo en su país, cruzó el Atlántico y en octubre de 1826 encontró en Edimburgo al grabador William Lizars, que aceptó el proyecto la misma noche que vio sus dibujos. El trabajo se completó después en Londres, con Robert Havell.

A diferencia de otros ilustradores de su época, que dibujaban ejemplares disecados y rígidos, Audubon desarrolló un sistema de alambres para montar aves recién cazadas en posturas naturales de vuelo, caza o cortejo, y las estudiaba como si fueran un modelo vivo antes de dibujar. Trabajaba con acuarela, grafito y pastel, superponiendo capas para lograr la textura del plumaje. El resultado son composiciones dramáticas y narrativas, muy distintas de las láminas planas y catalográficas habituales en la ilustración científica del momento.

La New-York Historical Society compró en 1863, a su viuda Lucy, las 435 acuarelas originales que sirvieron de modelo a los grabadores, y hoy conserva la colección Audubon más completa del mundo. Otras instituciones con fondos importantes son la National Gallery of Art de Washington y el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Las láminas impresas y coloreadas a mano, más numerosas por tratarse de una edición por suscripción, se reparten entre bibliotecas y colecciones privadas de todo el mundo.

Sí. John James Audubon falleció en 1851, y en la actualidad su obra no tiene titular de derechos en la Unión Europea, desde hace más de un siglo y muy por encima de cualquier plazo de protección vigente. Eso no cambia lo que ofrece Delanima: una reproducción restaurada en nuestro taller, no una edición oficial de museo. Trabajamos a partir de reproducciones digitales en alta resolución de obra verificada, que restauramos y adaptamos a nuestros formatos en nuestro taller antes de imprimir con tintas pigmentadas sobre papel mate FSC® de 210 g/m².

Las composiciones de Audubon están pensadas para leerse a distancia, con el ave dominando la hoja: A2 (42×59 cm) es el mínimo recomendable, y A1 (59×84 cm) o 50×70 cm dejan que el detalle del plumaje respire de verdad. Las aves grandes y las composiciones más narrativas, como las de rapaces en plena caza, ganan mucho en formatos horizontales grandes. Para un despacho, una biblioteca o un pasillo, una serie de tres o cuatro láminas de la misma familia de aves —rapaces, acuáticas, colibríes— funciona mejor que una pieza aislada, siguiendo el espíritu de catálogo del propio libro.