Ellen Isham Schutt

Ellen Isham Schutt (1873-1955) fue una ilustradora botánica estadounidense que trabajó para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos entre 1904 y 1914. Pintó más de setecientas acuarelas de frutas y frutos secos, cada una con su variedad, procedencia y fecha, que hoy forman parte de la colección pomológica de la Biblioteca Nacional de Agricultura. Firmaba E. I. Schutt.

Es el archivo de unas siete mil quinientas acuarelas de frutas y frutos secos que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos encargó entre 1886 y 1942 a unos sesenta y cinco artistas. Servía para catalogar las variedades que se cultivaban, las nuevas introducciones y los ejemplares que traían sus exploradores de casi treinta países, y muchas se publicaron como litografías en sus boletines. Más de la mitad son manzanas. La conserva la Biblioteca Nacional de Agricultura, en Beltsville (Maryland).

Porque su trabajo era documentar, y lo que más interesaba a los agricultores era lo que estropeaba una cosecha. Muchas de sus acuarelas muestran frutas con moho, picaduras de insecto o podredumbre, y otras siguen una fruta durante su conservación en cámaras frigoríficas para ver cómo llegaba al mercado. Con el mismo fin modeló manzanas y peras en cera. En la serie de la Universidad de California, de 286 acuarelas, la mayoría de las manzanas llevan lesiones de podredumbre, golpes o polilla.

Es el dibujo de plantas con fines científicos: representar una especie o una variedad con la exactitud suficiente para reconocerla. Desde el siglo XVII se fijó un modo de hacerlo que Schutt sigue al pie de la letra, el ejemplar aislado sobre un fondo liso y neutro, como el tipo ideal de su variedad. Fue además uno de los pocos oficios artísticos abiertos a las mujeres: la historiadora Toya Legido, en Ellas ilustran botánica (CSIC, 2023), recuerda que Agnes Chase entró como ilustradora en el mismo Departamento de Agricultura en 1903.

Es la rama de la horticultura que estudia las frutas y su cultivo: las variedades, su origen, cómo se identifican y cómo se conservan. A finales del siglo XIX era una ciencia urgente en Estados Unidos, porque la fruta empezaba a cultivarse a escala comercial y una misma variedad recibía nombres distintos en cada región. El Departamento de Agricultura creó una División de Pomología que contrató artistas desde 1887 para fijar el aspecto exacto de cada variedad, y de esa necesidad nacieron las acuarelas de Schutt.

Más de un millar, repartidas entre dos instituciones. Para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos pintó más de setecientas acuarelas de frutas y frutos secos entre 1904 y 1914, hoy en la colección pomológica de la Biblioteca Nacional de Agricultura, en Beltsville (Maryland). Para la Universidad de California pintó después 286 acuarelas, casi todas de manzanas, que conserva la Universidad de California en Davis y que pueden consultarse en línea. Son cifras de las dos colecciones; no se conoce obra suya fuera de ese trabajo científico.

Sus acuarelas presentan una o dos frutas en el centro de la hoja, con aire alrededor y la caligrafía al pie, así que se leen bien en formatos medianos. En A3 (29,7 × 42 cm) quedan muy bien sobre una encimera o una balda de cocina, y en A2 (42 × 59,4 cm) o 50 × 70 cm funcionan como pieza principal de un comedor. Como comparten encuadre, en A4 (21 × 29,7 cm) o A3 forman series de dos o tres frutas con el mismo marco.